John Kolthoff is een franchisenemer van het eerste uur bij Anytime Fitness. Hij is inmiddels de ervaren ondernemer die weet hoe het is om meerdere fitnessclubs te leiden. Rody de Jonge is een dertiger die in mei 2021 zijn eerste club opende en nu uitkijkt naar verdere groei. De twee vertellen waarom ze zijn gevallen voor het kleinschalige concept.

Rody de Jonge zat al jaren in de fitnessbranche en was gewend aan grote clubs. Toen hij kennismaakte met Anytime Fitness ging er een andere wereld voor hem open, vertelt hij. “De warmte en kleinschaligheid vielen me op. En tijdens de rondleiding merkte ik al dat er veel aan klantenbinding wordt gedaan.”

Hij ging wat uren per week draaien in de fitnessclub van Anytime Fitness in Goor, kwam parttime in dienst, daarna fulltime en werd clubmanager. Aan dat leven kwam een einde toen hij, ‘vanwege de liefde’, de Achterhoek verruilde voor de omgeving van Nijmegen. Daar ontstond het plan om werk te maken van een langgekoesterde, maar verdekte, wens: zelfstandig ondernemer worden. “Ik wist altijd wel dat ik ooit iets voor mezelf wilde doen in de sport. En toen zag mijn schoonvader, die ondernemer is, ook een echte ondernemer in mij en wilde wel investeren.”

Het werd Bemmel, een gemeente met zo’n 12.000 inwoners. De gekozen locatie kon niet beter: midden in het centrum. Hij overwon de nodige drempels, presenteerde zich met zijn nieuwe fitnessclub actief aan de bevolking en met flinke vertraging mocht hij begin 2021 open. Maar toen kwam corona. Het werd mei datzelfde jaar dat hij daadwerkelijk startte. Anytime Fitness was toen de gedenkwaardige grens van honderd vestigingen in Nederland al gepasseerd.

Draaiboek

Al snel verwelkomde hij ook ambtenaren die aanvankelijk wat koudwatervrees hadden bij zijn plan, ze vermoedden dat de 24/7 openingstijd voor overlast zou zorgen. Rody: “En nu zien ze dat dit een hele leuke club is. Er bestaat vaak toch nog een verkeerd beeld van fitness. Hier komt geen hardcore bodybuilding scene, hier wordt gesport door de gemiddelde inwoner die op zoek is naar persoonlijke begeleiding, contact en kleinschaligheid. Hier heerst een echt Anytime Fitness-gevoel.”

Na de stroeve coronastart ging zijn club goed draaien en hij kijkt nu tevreden terug op de eerste anderhalf jaar. “Ik had niet verwacht dat ik nu al op dit ledental zou zitten.” Het grote aantal abonnementen dat hij in de voorverkoop verkocht, heeft daarbij geholpen.

Bij de start werd hij door Anytime Fitness veilig gelanceerd, met een compleet draaiboek. “En met het hoofdkantoor had ik dagelijks contact om zo goed mogelijk te beginnen.” Hij waardeert die steun en doet ook mee aan alle marketingcampagnes van de formule, om zijn club zoveel mogelijk onder de aandacht te brengen.

Volgende uitdaging 

De huidige energiecrisis werkt remmend op de vooruitgang, merkt ook hij. Concrete uitbreidingsplannen gaan even op de plank – ‘hoewel de onderhandelingspositie nu wel goed is met  de huidige leegstand’ ‒ en de prijs van elektra wordt nauwlettend gevolgd. Van gas niet, zijn vestiging is helemaal gasloos. Ook monitort hij momenteel goed wanneer er stille uren zijn, om de airco’s (of verwarming) in een aantal ruimtes uit te kunnen schakelen.    

Hij vindt het fijn ‘nu wel de controle’ te hebben als franchisenemer. Toen hij nog werknemer was in fitnessclubs kreeg hij immers wel veel vrijheid, maar hij ging niet over het budget. ‘Leerpunten’ – misschien moet hij soms wat harder zijn – ziet hij wel degelijk voor zichzelf als ondernemer maar hij heeft op 34-jarige leeftijd ook ontdekt dat hij dit leuk vindt, en dat het naar meer smaakt. Een volgende vestiging lonkt (terwijl Anytime Fitness de grens van 130 clubs is gepasseerd), een volgende uitdaging. “Dat houdt me scherp.”
 

Aan het team overlaten

Het doet John Kolthoff (63) goed te zien dat Rody als vertegenwoordiger van de jonge garde franchisenemers zijn draai snel heeft gevonden en uitbreidingsplannen heeft. Zelf bewandelt hij een beetje de andere weg. Onlangs heeft hij de club in Glanerbrug verkocht en hij heeft nu nog twee fitnessclubs onder zijn hoede.

Hij onderscheidt twee typen franchisenemers. “Diegene die de hele dag in de zaak is te vinden en de franchisenemer die het meer aan zijn team overlaat. Ik ben langzamerhand het tweede type geworden, met een team dat heel goed zelfstandig kan draaien.”

Tien jaar geleden behoorde hij nog tot de eerste categorie, toen hij startte met zijn eerste club in Neede en dagelijks in de weer was in zijn club. In het hoekpand waar hij meteen verliefd op werd. Samen met zijn vrouw en twee zoons ging hij een team vormen. “En samen met Anytime Fitness natuurlijk”, voegt hij daar direct aan toe.

Geautomatiseerd incassotraject

Inmiddels heeft zijn oudste zoon een andere keuze gemaakt en daar kan zijn vader prima mee leven. “Dat is goed, want je moet iets doen waar je passie ligt en je honderd procent achter staat. Dat is voor hem een zoektocht geweest en hij is nu op zijn plek. Wij zijn weer gewoon vader en zoon.” Zijn vrouw verzorgde altijd de yogalessen en is dat nu geleidelijk aan het afbouwen.

John Kolthoff heeft de formule zich zien ontwikkelen in het afgelopen decennium. “De handleiding en processen zijn steeds duidelijker geworden. Die ondersteuning van het hoofdkantoor in onze bedrijfsvoering is heel belangrijk. Er is een duidelijke communicatie over het concept en waar we naartoe willen. Dat maakt het werk gemakkelijk en plezierig en uiteindelijk leidt het tot een betere service aan de leden. En daar gaat het om. Wij hoeven ons niet druk te maken om randzaken.” Als voorbeeld noemt hij het geautomatiseerde fullservice incassotraject. Daarmee zijn de, vaak minder leuke, gesprekken over openstaande rekeningen verleden tijd en kan de franchisenemer die tijd besteden aan zijn leden in de club.

Dat is ook de algemene werkwijze van Anytime Fitness, licht Kim Brouns toe. “We proberen het werk wat niet ten goede komt aan de leden te automatiseren of uit te besteden.” Zij is binnen de formule verantwoordelijk voor de marketing en PR.

Geen rol spelen

Zijn transitie van werknemer naar ondernemer noemt John ‘een mooie reis’, waar geen blauwdruk voor is. “Iedereen moet dat zelf invullen. Je moet het doen op een manier die bij jou past en geen rol spelen. De essentie van jou als mens moet terugkeren in je ondernemerschap. Mij heeft het als mens gevormd. Ik heb heel veel geleerd en mezelf ontwikkeld, door tegen dingen aan te lopen en ze op te lossen, samen met het team.”

Als hij dan toch een sleutel naar duurzaam succes als franchisenemer moet noemen dan is dat ‘doorzettingsvermogen’. “Het is net topsport. Talent is leuk, maar vooral diegenen die doorzettingsvermogen hebben, en vaak wat minder talent, blijven aan de top. Het is geen sprint, maar een marathon.”

Inmiddels ziet hij met genoegen hoe zijn jonge clubmanagers Vincent te Brake en Martijn Lievestro het helemaal snappen. Ze hebben het ‘Anytime Fitness-gevoel’: “Plezier hebben in je werk, met je team en met je leden. Wanneer ik de clubs binnenstap overvalt me een wow-gevoel, zo mooi en fijn is het. Het vervult me ook met trots, dat we de mensen elke dag op een plezierige wijze kunnen helpen met hun gezondheid.”

Zijn clubs in Neede en Groenlo (sinds 2019) zijn in goede handen, maar vooralsnog vindt John Kolthoff het allemaal te leuk om te stoppen. “Het houdt je jong.”