Chuck Runyon creëerde Anytime Fitness

De eigenaar en medeoprichter van Anytime Fitness was vanuit Minneapolis even in Nederland om ook hier de expansie van de succesvolle franchiseformule te aanschouwen. Want voor het einde van het jaar staan er nog minstens tien openingen van fitnessclubs gepland in Nederland. Franchise+ sprak met Chuck Runyon over zijn vriendelijke fitnessbenadering van ‘caring, coaching and connecting’.

Wereldwijd lopen er vijftienhonderd mensen rond met een tatoeage van de ‘running man’, het logo van Anytime Fitness. Het is voor Chuck Runyon een bewijs dat er een emotionele band bestaat  tussen zijn merk en de leden van de fitnessclubs. Hij vroeg de mensen ook waarom ze die tattoo hadden gezet. Het antwoord: Anytime Fitness had hun leven ingrijpend veranderd. In het jaar 2002 begon deze fitnessondernemer samen met branchegenoot Dave Mortensen in de Amerikaanse staat Minnesota met een duidelijk idee aan een nieuw avontuur. Allebei hadden ze al een fitnessclub, maar ze wilden het anders aanpakken. “Minder intimiderend”, vertelt Runyon in de pas geopende vestiging van Anytime Fitness in een Bredase buitenwijk. “We wilden bepaalde barrières weghalen. Ten eerste het beeld van de gespierde lichamen door het zware gewichtheffen. Wij hebben daarom geen  zware gewichten, dan komen de mensen die dat gebruiken ook niet.”
Hij wilde ook af van andere ‘slechte gewoonten in de branche’. “Zoals de grote druk om te moeten verkopen. Wij hebben die drang niet. Geld is niet de primaire drijfveer maar een uitkomst van het helpen van mensen.” De gehele uitstraling van de nieuwe fitnessclub werd warmer en vriendelijker dan gewoonlijk in deze sector. Qua materialen, klantenbenadering en inrichting. En de vestigingen van bescheiden formaat moesten in een woonwijk komen, tussen de mensen. “We willen deel zijn van de gemeenschap, een community fitness center zijn.” Ten derde was reinheid een pijler van het concept. De clubs moesten brandschoon zijn.

Converteren van clubs

Voor de uitvoering achtten de twee ondernemers ‘local ownership’ van cruciaal belang. “Een lokale franchisenemer legt verbindingen met de mensen en stopt zijn ziel, hart en passie in de zaak. Wij helpen hem om de goede plek uit te kiezen en vullen alle randvoorwaarden in.” Zes jaar na de start werden de vleugels uitgeslagen naar Australië. Daar zijn inmiddels 375 clubs van Anytime Fitness. De rest van de wereld volgde. In Nederland rolde Petro Hameleers de formule drie jaar geleden uit vanuit Zuid-Limburg. Dat was best een uitdaging vanwege de hoge dichtheid van fitnessclubs in Nederland. Hij specialiseerde zich daarom in het converteren van bestaande clubs naar het concept van Anytime Fitness. “We geven de mensen echt het gevoel dat ze een nieuwe kans krijgen in hun eigen business”, licht Hameleers toe. “En die grijpen ze ook, want het succes van de omgebouwde clubs is verbazingwekkend. ” Van de huidige 26 vestigingen wil hij nog dit jaar de sprong naar 35 maken in Nederland. “We beginnen pas. De merknaam zal alleen maar bekender worden waardoor de groei versnelt.” Runyon knikt. “Meer clubs voegen kracht aan het merk toe. Wij begonnen met een geweldig concept en nu is het een geweldig merk.” Ondertussen staat de teller wereldwijd op meer dan 2500 vestigingen. Spanje is het nieuwste groeiland. Die expansie heeft ook Chuck Runyon verrast. “We hadden wel grote dromen, maar dit was natuurlijk niet gepland.” Verdoofd door het succes is hij echter niet. Naast verder groeien wil hij vooral ‘beter worden’. “Wij willen meer gaan bieden, zoals spinning classes en virtual coaches.”

Mensen helpen

Een grote factor in het succes is de onbeperkte openingstijd van 24 uur per dag, zeven dagen in de week. “De mensen voelen de vrijheid.” Een vrijheid die zich niet beperkt tot de club waar ze lid van zijn. Ze kunnen overal ter wereld terecht. Runyon noemt het ‘de reciprociteit tussen clubs’ die door leden zo wordt gewaardeerd. “De mensen vinden het geweldig om ook andere clubs te bezoeken. Dat heeft een socialiserende functie.”
De nieuwe vestiging in Breda verwelkomde binnen zeven weken 250 leden. Franchisenemer Jasper van den Elsen loopt er met een grote glimlach rond. “Als Jasper groeit, groeit de business ook”, weet Runyon. En hij bedoelt niet alleen financieel groeien maar ook op het persoonlijke vlak. “Wij investeren in mensen, niet in werknemers of franchisenemers. Wij helpen ze ook buiten het werk. Met school, opleiding en gezondheid.” Het leverde Anytime Fitness in thuishaven Minnesota al drie jaar achtereen de onderscheiding van ‘beste werkgever’ op. In Breda houdt hij een presentatie voor dertig geïnteresseerden in een nieuw avontuur. Die mensen hoeven helemaal niet uit de fitnessbranche te komen, benadrukt hij. “Het is belangrijker dat ze een vaardigheidsmix bij zich dragen van zorgen, coachen en verbinden. Onze franchisenemer moet opleider, coach, motivator en verzorger tegelijk zijn. En zo voelen zij dat ook echt.” Hij schaart daarom ook het vak van franchisenemer bij Anytime Fitness onder de ‘meest gewaardeerde beroepen’, terwijl de zakelijke aspecten niet uit het oog worden verloren. “Het voelt goed om mensen te helpen en tegelijkertijd geld te verdienen.”

Nummer 1

Het was dit jaar voor het eerst in 35 jaar dat een fitnessformule werd gekozen door Entrepeneur Magazine tot nummer 1 in de Global Franchise Top 500 ranglijst. Anytime Fitness werd daarbij omschreven als één van Amerika’s meest belovende bedrijven en als snelstgroeiende wereldwijde fitnessformule.